发出"笃、笃"的声响，像是更鼓敲在人心上，又像是时钟的倒计时。
他微微点了点头，眼神飘向窗外那株老槐树。
那树已经枯了大半，只剩下几根枝丫还挂着几片黄叶，在寒风中瑟瑟发抖。
他的目光深远，仿佛穿透了层层屋檐，看到了千里之外的金陵城，看到了紫禁城里那个坐在龙椅上的男人。
这事儿他懂。
冰冻三尺非一日之寒，官场这些弯弯绕绕，早就是心照不宣的规矩了。
哪怕到了后来，满清那个号称"乾隆私生子"的福康安打了胜仗回朝，也得贿赂户部的书吏，才能报销那一千八百万两的军费。
那笔贿赂就花了两百万两雪花银，简直是天文数字。
那些书吏，一个个肥得流油，却连个正经品级都没有，可他们的笔，能要人的命。
这就是古代官场的规矩：小吏办事，大官管人。
胥吏的笔，能要人的命。
想到这儿，朱樉收回目光，琢磨了一下。
"这样吧，让你们张巡检先给那些人打欠条，等有钱了再还。"
他顿了顿，嘴角浮起一丝意味不明的笑。
像是狐狸偷到了鸡，又像是猎人看到了陷阱："就说是本王说的，看谁敢催债。
催急了，本王亲自去跟他们聊聊，看看是他们的脖子硬，还是本王的刀硬。"
不管眼前这位是真是假，能大摇大摆坐在巡检衙门大堂上的，肯定不是善茬。
十二家食坊和酒肆的掌柜们互相使了个眼色。有的捻着胡须，手指都在发抖。有的搓着手，掌心全是汗。
有的偷偷掐大腿，疼得龇牙咧嘴却不敢出声。
心里都冒出同一个念头：破财消灾吧，今天这关怕是过不去了。
"能给王爷做饭，是咱们几辈子修来的福气！"
"不用了不用了，真的不麻烦！"
"王爷能来，是咱们祖坟冒青烟了！"
"这顿饭，咱们请了！"
朱樉一摆手，正色道。眉宇间那股玩世不恭的气收敛了几分，竟显出几分威严，像是换了一个人："吃饭给钱，天经地义。
你们放心，本王不是那种吃霸王餐的混账东西。"
他站起身，负手踱了两步。靴底在青砖上敲出沉闷的响动，每一步都像是踩在众人的心尖上。
忽然驻足，转身，目光如炬，扫过每一个人的脸庞："这样，你们把自家酒楼、食坊的招牌菜报上来，本王给你们题个字，就当抵饭钱了。"
"本王的字，日后值多少钱，你们心里有数。现在觉得亏了，将来别后悔。"
掌柜们面面相觑。有人喜出望外，眼睛发亮。有人将信将疑，偷偷撇嘴。
有人把银锭子攥得更紧了——这年轻王爷看着不靠谱，字能值几个钱？
别是吹牛吧？
"回王爷，小的家拿手的是油炸臭豆腐，外酥里嫩，闻着臭吃着香，配着辣酱，能下三碗饭！"
"巧了，我家也是炸臭豆腐，祖传的卤水秘方，泡了三十年的老卤，那滋味儿……啧啧！一般人模仿不来！"
"我家卖龙脂猪血，滑嫩得很，入口即化，撒上葱花胡椒粉，鲜得眉毛都要掉下来！"
"我们家是三角干子，豆香浓郁，咬一口满嘴留香，回味无穷！配着米酒，绝了！"
"咱酒肆的招牌是牛肉煮馓子，汤鲜味美，馓子吸饱了肉汤，软糯可口，牛肉炖得烂糊，老人没牙都能吃！"
"我家有红烧猪脚和河南粉，猪脚炖得软糯脱骨，筷子一夹就烂，河南粉筋道爽滑，配上酸豆角，绝了！一碗下去，浑身冒汗！"
"我们食坊的绝活是八宝果饭，甜而不腻，寓意吉祥，逢年过节供不应求，得提前三天预定！晚了根本抢不到！"
……
等众人七嘴八舌报完菜名，朱樉拿起毛笔，悬腕沉吟。
墨汁在砚台上转了三圈，像是一条黑龙在盘旋。
他忽然抬头，目光如电，扫过众人脸庞，像是要把每个人的模样都刻进心里："你们这几家铺子，都在哪儿扎堆呢？"
赵顺才连忙答，腰弯得更低了，几乎要贴到地面。声音从喉咙深处挤出来，带着谄媚："回千岁爷，都在坡子街火神庙那块儿，紧挨着，几步路的功夫。
火神庙香火旺，来往人多，做生意方便。
尤其是逢年过节，人山人海，挤都挤不动。"
朱樉点点头，换了左手，唰唰写下几个龙飞凤舞的大字。
笔走龙蛇，墨汁淋漓。最后一笔拖得极长，如刀似剑，在纸上划出一道凌厉的弧线，像是要把纸都划破。
"火宫殿八大味？"
赵顺才凑上前，眯着眼念出声。随即脸色"唰"地白了，像是被人抽干了血。