1889年，12月28日，礼拜六。上午十点。
柏林，莱比锡广场。
一辆四轮马车停在德国海军部门口。
常德胜和郭世贵先上了车，坐在靠里的软座上。常德胜今儿穿了身新做的深蓝缎子马褂，郭世贵则是崭新的靛蓝官服，俩人打扮得跟要去喝喜酒似的。
“振邦，”郭世贵压低声音，天津话，“你说这德国人……不会变卦吧？”
“变嘛卦？”常德胜翘着二郎腿，“意向书都签了，技术指标都定了，连‘台阶舰’这词儿都让他们用上了。还变嘛变？”
郭世贵咽了口唾沫：“我是说那‘贺寿’的名头……”
正说着，车门开了。
提尔皮茨上校钻进车厢，一身笔挺的深蓝海军常服，肩章上的金线在冬日阳光下闪闪发亮。他身后跟着哈瑟上尉，拎着个鼓鼓囊囊的皮包。
“常委员，郭参赞。”提尔皮茨点点头，在对面坐下。哈瑟上尉坐在他旁边，皮包搁在腿上，双手按着，像护着什么宝贝。
马车动了，“咯噔咯噔”驶出广场。
提尔皮茨没马上说话，先看了眼窗外，又看了眼常德胜，然后对自己的副官哈瑟上尉使了个眼色。
哈瑟上尉会意，打开皮包，从里面取出个东西。
不是文件。
是个又大又厚的信封，烫金的，信封面子上还印着一只展翅的黑鹰，爪子里抓着权杖和宝剑。
霍亨索伦王朝的皇家徽章。
提尔皮茨接过信封，用戴白手套的手指小心地从里面抽出一张卡。
一张贺卡。
常德胜这辈子（其实两辈子）都没见过这么讲究的贺卡。纸质厚实挺括，四边用金线滚了边，正中央是烫金的霍亨索伦徽章，下面一行花体德文：生日快乐。
贺卡翻开，里面是手写的优美花体字，用的是深褐色墨水，笔迹流畅得像印刷出来的一样。
“常委员，郭参赞，”提尔皮茨清了清嗓子，一脸的庄重，“这是皇帝陛下，委托我转交给大清国慈禧皇太后的六十圣寿贺卡。”
他顿了顿，把贺卡往前递了递，让常郭二人能看清上面的字。
“上面写的是，”提尔皮茨用标准的汉诺威正音德语念道，“‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆，谨致以最诚挚的祝福，愿两国友谊长青……威廉二世。’”
常德胜眯着眼看。
字确实漂亮，花体德文写得跟艺术品似的，一行行排列得整整齐齐，应该是宫廷秘书代笔的。最后那个签名——“Wilhelm II”——笔迹明显不一样，更潦草，更用力，墨迹也更深。
他看了眼郭世贵。
老郭这会儿眼睛都直了，盯着那贺卡，就跟看见什么宝贝似的。常德胜知道他心里在想什么——这事儿，成了！德皇亲笔（虽然只是签名）贺卡送到，慈禧太后一高兴，那海防捐……还不乖乖拨给北洋？
常德胜嘴角勾起。
心说：老佛爷啊老佛爷，您这回可要破费了。二百三十万两，买条，笔迹跟贺卡上那个签名一模一样，肯定是威廉二世亲笔写的。
翻译过来就是：生日快乐，亲爱的慈禧太后……威廉。
亲爱的慈禧太后。
“亲爱的”。
常德胜一个没忍住，“噗嗤”笑出声了。
他赶紧捂住嘴，但肩膀还在抖。心道：咸丰啊咸丰，您看看这事儿。您那位兰儿，现在成德国皇帝的“亲爱的慈禧太后”了……
“笑嘛呢？”郭世贵在旁边捅了他一下，压低声音，天津话，“提尔皮茨上校看着呢！”
常德胜把照片递给郭世贵，指了指背面：“老郭，看这儿。”
郭世贵接过照片，眯着眼瞅了瞅背面那行德文，脸色“唰”一下变了，抬头看常德胜，眼神里全是“这这这这合适吗”。
“哎哟，这……”郭世贵压低声音，“这威廉皇上和老佛爷……亲爱？这不合适吧？”
常德胜笑着把照片拿回来，又看了眼那行字，心里乐得不行。他转头对提尔皮茨说，用的是德语，语气尽量正经：
“上校先生，这‘亲爱的’……在德语里，是正式场合用的称呼吗？”
提尔皮茨愣了一下，然后回答道：“常委员，在德语里，‘亲爱的’这个词……用在书信开头，是一种亲切但不失礼节的称呼。皇帝陛下用这个词，是表达对太后陛下的尊重和友好。”
常德胜心里吐槽：尊重和友好？行吧，你说啥是啥。反正西太后又不懂德文。
他把照片还给提尔皮茨，笑着说：“原来如此，是我们少见多怪了。”
然后他转向郭世贵，用天津话低声说：“老郭，别一惊一乍的。这就是洋人之间打招呼的用词儿，跟咱说‘您好’差不多。”
郭世贵脸色还是不太自然：“可这照片……要是送到太后跟前……”
“太后又不懂德文。”常德胜打断他，语气轻松，“再说了，咱们不会找个镜框，把照片装里头？正面朝外，背面贴紧，谁看得见背面写了嘛？”
郭世贵想了想，觉得有理，脸色稍缓：“那洪大人那边……”
“洪大人？”常德胜笑了，“洪状元待会儿还不知道惊成什么样呢，他顾得上威廉皇帝和西太后‘亲爱’的事儿？”
郭世贵想了想洪钧那性子，点点头：“也是。”
......