跑马岭下，洛水泱泱。
两艘困在苇丛间的泷船上，腥臭之气四处弥散，惹得许多乌鸦和蝇虫前来光顾。
一间篷舱中，忽地传出嘶哑的呻吟，惊得船上乌鸦“哄”地一声四散逃开。只见一具不成人形的“尸身”，竟从篷舱中爬了出来。
他双目呆滞，嘴唇干裂，双手黑紫，麻木地翻越一具具尸体，渐渐爬至船头。河岸便在丈许开外，若在平时、只需一跃之功。然此时头脑昏沉、胸中烦恶，便是想挣扎着站起，也觉千难万难。
河风温吞绵软，夹着浓烈的腥臭、扑面而来。浪涌躁郁，云垂压抑，茫然四顾，但见苇丛疏离、洛水萧索，荒草远山粘成一团，看不太分明。处处都蒙着一层血色。
“噗通！”他刚拼尽浑身气力、颤巍巍站起。孰料船头一矮，身形登时不稳，便直直跌入水中。冰凉的河水灌入口鼻、呛入喉管，立时激起求生之欲来。他一阵手忙脚乱地扑腾，才从水中坐起。
河水并不深，水波只在肩头摇晃。他就着同样腥臭的河水，抹了把脸上血污，意识才明确起来：我洛长卿还活着！秋娘，天不亡我！
狂喜冲淡了死气，阵阵腥臭，衬得这世间无比真实。
洛长卿探了探额头，还有些发烫，显然身上创口引发了“金创痉”。此症可大可小，重则夺人性命，轻的话、捱过去便好。
洛长卿此时孤悬荒郊、无医无药，只好借洛水凉意，将浑身发热酸软的症状、暂时压制住。觉得稍微好受些了，才又慢慢起身，一步一步向岸上挪去。待横穿了官道，便又强撑起身体，顺着缓坡，钻入山林。
身体终究还是虚弱，走一阵、便须歇一阵。许久，才寻到一处浅浅的岩穴。岩穴向阳，背山少风，地上竟有块猎户丢弃的燧石。
洛长卿几乎虚脱，靠在岩穴外喘了半晌。便又强打起精神、找来干草枯枝，用燧石生起一堆火，才陆续将衣衫解下，撑在火边烘烤。
随身的铜箫、早不知丢去了哪里，他只得扯来一根粗实的干柴、架在岩壁上，飞脚踹开。那断口处便似枪矛般锋锐，握在手中、也足以应付寻常的山兽了。
待得日头偏西，洛长卿衣发尽干、精力稍复，便又在草深林密之处，打回两只山兔。胡乱剥了皮毛，烤得半生不熟，便已忍不住馋涎、大口啃食起来。直将两只山兔吃剩一堆乱骨，才发现“金创痉”已无药自愈，心头终于后知后觉，涌起浓浓的劫后余生之感。
望着眼前火堆，想起与陆秋娘的过往，心中惆怅、竟如漫山夕光一般，壮阔中透着悲凉……
定鼎门外二里，乞儿帮群丐三五成群、蹲在官道两侧的树荫下纳凉。
偶尔有隆隆的马车驰过，带起几抹烟尘，惹得群丐阵阵骚动，纷纷向那车尘马足之后、踊跃吐着口水。
一个生着癞痢头的乞丐，骂骂咧咧道：“都干什么？干什么？今日好容易不用讨饭，一起干桩差使、赚些脚费，这叫祖坟冒烟、时来运转！都特么像个人样些！”
一伙乞丐闻言，登时偃旗息鼓，规规矩矩蹲回树下。
其他几伙乞丐却不受他辖制，竟有人顶嘴道：“牛掌钵！俺们就是看不惯这些乘马坐车的，有几个臭钱、很了不起么？谁祖上还没阔过……”
话说一半，后面某只大手便“啪”地一声、拍在他后脑勺上，惹得群丐哄笑：“就你话多！怎么跟牛掌钵说话呢？有钱自然了不起啊！我老马要是有钱，何须带你
们出来、干这‘抬死人’的活儿！”
那瘌痢头牛掌钵也是个混不吝的性子，忙圆场道：“好啦！好啦！马掌钵，都是自家兄弟，莫打坏了脑袋，明日便讨不下银钱啦！”
群丐又是哄笑。马掌钵正待再聊几句，却听得定鼎门处传来几声马鸣。五六个穿丝衣帛、裹着翘角幞头的行商装扮之人，拢着缰绳，飞奔至群丐中间。
领头之人高鼻深目，虽是胡商、倒也礼数周全。刚勒停马匹、便翻身下来，取出龙在田留给覃府的一只黄玉钵，递还给牛掌钵、马掌钵等几个乞儿帮头目，才拱手道：
“我家覃掌柜已同龙帮主谈妥，寻回教徒尸身之事、便有劳诸位啦！只是我教教仪有载，‘信徒遗蜕，易招邪灵，勿触水火，勿接土木。驴马驮之，铁石盛之，圣犬驱邪，归于寂静’。所以，还须诸位先至香鹿寨，换了‘正道衫’，方可为‘掮尸客’。”
牛掌钵等人虽听得半懂不懂，却也知祆教葬俗向来奇诡，便回礼道：“这么说，覃大善人早把一应用度、都安排好了？”
领头胡商颔首道：“城中人心惶惶，不便筹备。覃掌柜只好差了人，在香鹿寨将一些物什置办好。诸位行至香鹿寨，自有人安排饭食、水囊、干粮等物。白日若搜寻不完、便须连夜再寻，今日若不能寻遍、明日还须再辛苦诸位。脚费自是按天来计，白日算一天，入夜后也算一天。”
马掌钵听罢，忙拱拱手道：“这位大善人说得清楚，脚费也公道。我等持钵乞食之人、没什么好说的，干就完啦！”
两方见了信物、去
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